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土星突降六边“祥云” 可容纳四个地球(图)
这张3月27日由美国国家航空和航天局提供的图片显示，一个奇异的六边形云团环绕着土星北极，其容积相当于四个地球那么大。 新华社/路透
美国国家航空和航天局（NASA）“卡西尼”飞船27日首次完整捕捉到了环绕在土星北极的一个巨大六边形云团。科学家认为，对这个云团的研究能揭开土星旋转速度和内部构造之谜。
规则云团可容纳4个地球
与其他星球周围通常出现错综复杂的云团不同，这个云团呈规则的六边形，与地球上的极地旋涡很象，土星南北两极的周围区域有类似被风刮起的圆形风暴图案。从捕捉到的图片来看，这个云团环绕在土星北纬78度附近，形状与蜂巢甚为相似。
经测量，云团东西横跨1.5万英里（2.5万公里），南北纵深60英里（100公里），比人们事先想像的要深的多，其容积相当于四个地球那么大。云团里生成有一个巨大云系，不断翻滚着，就象汽车在跑道上发动排出的烟雾一样。
科学家说，用普通的可视相机无法看到这个六边形云团，因为土星北极现在仍处于冬天，笼罩在一片黑暗之中，而这个漫长的冬天要持续15年之久。“卡西尼”上的红外线分光计则能在任一时段，用接近5微米的热能光波捕捉画面，并且能够深入内部进行观测。
北极现“祥云”南极有“飓风”
其实，NASA对这个巨大的六边形云团并不陌生。“旅行者1号”和“旅行者2号”探测器在上世纪80年代就曾拍摄到它出现的照片。科学家推断，这个云团的形成由来已久。
“这个云团非常奇怪，呈比较规则的几何六边形，”气象学家贝恩斯说，“我们从来没有在其他星球见到类似云团。土星上厚实的大气层中环绕型的气流和大量的对流涡，可能是这个云团形成的条件。”在去年10月和11月间，“卡西尼”拍摄到的一组图片显示，这个云团相对静止不动。
在土星的南极，“卡西尼”还拍摄到了一个畸形的、类似飓风形状的天文图片。
VIMS小组领导人、亚利桑那大学的鲍勃·布朗教授说，“在土星南北极两端，能见到如此不同的景象真是太神奇了。”
揭示土星之谜
这个巨大的六边形云团自从26年前第一次现身后，科学家们就已经开始对其进行研究，发现这个六边形的形成与土星的旋转速度和倾斜轴有关，而这些数据仍有待测量，至今没人知道这个星球的实际“年龄”。
基于对这些新照片的研究，科学家认为云团的形成与土星的无线电发射或极光活动没有直接关系。
“一旦我们对这个活动频繁、形成已久、根深蒂固的奇怪云团有了深入了解，知道它的形成原因和过程，这将对我们研究土星的旋转速度和内部构造带来重要线索，”贝恩斯说。(周晶璐)
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